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De ascendencia noruega, Brunvand nació en 1936 en East Lansing, Michigan. Profesor Emérito de Folklore la Universidad de Utah, su ritual de iniciación cultural fue el periodismo. Más tarde se trasladó a Indiana donde cursó el magisterio de Inglés. Ya recibido, realizó su doctorado en Folklore, bajo el ala de su maestro, el eminente folklorólogo Richard Dorson. Doctorado en mano, Brunvand se trasladó por cuatro años a la Universidad de Idaho y luego un año a la Universidad de Southern, en Illinois. Su primera obra, The Study of American Folklore (1968) es un clásico de la literatura académica y la segunda, The Vanishing Hitchhiker: American Urban Legends & Their Meanings (1981) se convirtió en best-seller.
Jan Harold Brunvald se especializó en el estudio de relatos orales devenidos en una especie de folklore moderno y él mismo convirtiéndose en un curioso caso de gurú secular: su nombre hoy es sinónimo de investigación y crítica de los rumores, leyendas urbanas y otras historias más o menos pecaminosas, más o menos sonsas, más o menos serias y más o menos dramáticas esparcidas como verdades confirmadas (“le sucedió a mi cuñado”, “es de primera fuente”; “yo mismo lo ví/escuché”,) en el comentario boca-a-boca (y ahora mail-a-mail) de nuestros semejantes. Su vasta producción en el campo de la recopilación y análisis de las leyendas contemporáneas le valieron, entre otros premios y reconocimientos, el Fulbright Scholar en Noruega (1956-57) y membresías del Guggenheim (1970-71) y del IREX en Rumania (1973-74 y 1981). Su mayor mérito: encontrar el tiempo para alternar erudición y profundidad académicas con divulgación popular.
Brunvand nunca imaginó que las leyendas urbanas iban a ser su especialidad. Durante sus clases solía usar un capítulo de un manual de Folklore de Richard Dorson, su maestro, donde mencionaba aquellas “creencias urbanas”. Se comenzó a interesar cada vez más hasta que, eventualmente, publicó un artículo sobre el tema en Psychology Today Magazine. Más tarde se acercó a la editora Norton donde propuso el material con que escribiría su primer libro. Sus últimos libros fueron traducidos al castellano en dos volúmenes bajo el mismo título: El fabuloso libro de las leyendas urbanas - Demasiado bueno para ser cierto (Alba Editorial, Barcelona, 2002) recopiló miles de viejas y nuevas historias que siguen circulando, muchas de las cuales resultaron potenciadas desde que se generalizó el uso de la Internet. Vale la pena ir a su encuentro y que nadie acepte la falsa creencia según la cual se trata del mismo libro: el volúmen I tiene portada naranja y el II, celeste.
Tras la publicación de The Vanishing Hitchhiker su nombre comenzó a levantar vuelo. Aquella obra fue seguida por The Choking Doberman & Other "New" Urban Legends (1984), The Mexican Pet: More 'New' Urban Legends & Some Old Favorites (1986), Curses! Broiled Again!, the Hottest Urban Legends Going (1989), The Baby Train: And Other Lusty Urban Legends (1993), American Folklore: An Encyclopedia (1996) y la reedición actualizada de su obra clásica, The Study of American Folklore, 4th edn. (1998). En 1996 se retiró de la docencia y duplicó su producción literaria. Así, preparó su primera recopilación enciclopédica, Too Good to be True: The Colossal Book of Urban Legends (1999), y al poco tiempo The Truth Never Stands in the Way of a Good Story (2000), una aproximación más académica al fenómeno.
Las leyendas urbanas, aquellas historias vibrantes que cuenta la gente a media voz o con la prestancia de quien revela una verdad que otros silencian o ignoran, son su materia prima, y las técnicas que utiliza, aquellas que le proporcionan las ciencias sociales. Cuando Dennis Lythgoe, periodista del Deseret News, le pidió que nombrara un par de historias favoritas, Brunvand dijo: “¿Usted le preguntaría a un químico cuál es su elemento favorito?”.
NOTAS Y REFERENCIAS:
(*) En una entrevista a propósito de “Too Good to
be True” ("Demasiado bueno para ser cierto), reconoció
el error que cometió cuando publicó su primer libro, susbtitulado
“Leyendas Urbanas Americanas...”, muchas de las cuales tenían
circulación internacional. Un extracto del libro fue comentado
por la CNN
(ya sabe que si clickéa aquí,
saldrá del sitio...).
Brunvand, Jan-Harold «Interview». CNN. Chat-Books, 22 septembre 1999.
Lythgoe, Dennis; “Folklorist's book is 'too good to be true'. Strange but false stories” en Deseret News, sept. 19, 1999.
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